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"यह मत कहो कि आप नहीं कर सकते; बस एक बार कोशिश करो। अगर खोजेंगे तो आप बहुत कुछ कर सकते हैं"

यह एक माँ की उत्सुकता थी जिसके कारण उसके सबसे छोटे बच्चे को मस्कुलर डिस्ट्रॉफी है का पता चला, एक आनुवंशिक बीमारी जिससे मांसपेशियों की कमज़ोरी और नुकसान लगातार बढ़ती है। अपने स्कूली दिनों में, सुनील कुमार एम.जे. (37), जो बेंगलुरु में पैदा हुए और पले-बढ़े है, अपने बड़े भाई-बहनों रत्ना मैरी और अनिल कुमार की तरह ही चलफिर सकते थे और एक्टिव थे। लेकिन एक बार, जब वे 16 साल के थे, स्थानीय बस से उतरते ही वे सीढ़ियों पर फिसले और गिर गए। उनकी माँ  जयम्मा ने ध्यान से देखा कि किस तरह से उन्होंने खुद को उठाया। कुछ सालों से वे देख रही थीं कि उनकी पैंट ऐसी जगहों पर फटी हुई है जिससे पता चलता है कि वे नीचे गिरे थे। बस की घटना से उन्हें विश्वास हो गया कि कुछ तो सही नहीं था।

जयम्मा और उनके पति मरियप्पा सुनील को नगरभवी के पद्मश्री अस्पताल में मेडिकल चेकअप के लिए ले गए। खून की जांच और बायोप्सी के बाद डॉक्टर के संदेह की पुष्टि हुई। डॉक्टर ने माता-पिता से कहा, "छह महीने बाद तुम्हारा बेटा चल नहीं पाएगा।" सुनील याद करते हैं: "मेरे माता-पिता बहुत परेशान थे, लेकिन मैंने चिंता नहीं की क्योंकि मैं सब कुछ कर सकता था और मुझे नहीं लगता था कि मेरे साथ कुछ भी गड़बड़ है।"

जल्दी ही, बीमारी ने अपनी उपस्थिति महसूस कराई। हाई स्कूल के बाद सुनील ने बन्नेरघट्टा रोड पर लोयोला औद्योगिक प्रशिक्षण संस्थान के दो वर्षीय पाठ्यक्रम में प्रवेश लिया। वे याद करते हैं, “मुझे एक हाथ में किताबें लेकर हॉस्टल की सीढ़ियाँ चढ़ना मुश्किल लगता था”। कोर्स खत्म होने से छह महीने पहले, उन्हें बुखार हो गया जो उन्हें घर वापस ले आया। उनकी साफ नज़र आती शारीरिक गिरावट ने उनके पिता को उन्हें यह बताने के लिए प्रेरित किया, अब और पढ़ने की चिंता मत करो।

मरियप्पा एक रियल एस्टेट ब्रोकर थे। उनका परिवार पहली मंजिल पर रहता था। भूतल को एक बालों के सैलून को किराए पर दिया गया था और उन्होंने दूसरी मंजिल बनाने की योजना बनाई थी। अपने बेटे को व्यस्त रखने के लिए उन्होंने उसे निर्माण की देखरेख का प्रभारी बनाया। सुनील को बहुत काम था क्योंकि उन्हें उनके मुर्गियों के झुंड और छत पर पाले गए 40 से अधिक कबूतरों की भी देखभाल करनी थी! दूसरी मंजिल कुंवारे लोगों के एक समूह को दी गई थी। सुनील अपने कंप्यूटर पर गेम खेलते थे और हर रात उसपर इतने घंटे बिताते थे कि मरियप्पा ने उनके लिए एक कंप्यूटर और इंटरनेट कनेक्शन खरीदने का फैसला किया।

सुनील ने खुद से वर्ड और एक्ससेल सीखा और साइबर स्पेस की खोज की। अनिल ने उन्हें सिस्टम को रीबूट करने के बजाय सॉफ़्टवेयर गड़बड़ियों की पहचान करने और उन्हें ठीक करने के लिए नेट ब्राउज़ करने के लिए प्रोत्साहित किया। 18 महीनों में सुनील ने अपने कंप्यूटर और वर्चुअल यूनिवर्स से खुद को अच्छी तरह से परिचित कर लिया था। और तब राजाजीनगर में विंध्य ई-इन्फोमीडिया में काम करने वाले एक चर्च जाने वाले साथी, सेबस्टियन ने उन्हें विंध्य में नौकरी के लिए साक्षात्कार हेतु ले जाने की पेशकश की, जिसमें सैकड़ों विकलांग व्यक्ति कार्यरत हैं। इंटरव्यू और टेस्ट के बाद सुनील को ले लिया गया।

2009 से आज तक सुनील विंध्य में फल-फूल रहे हैं। शुरुआत में उनकी कोई महत्वाकांक्षा नहीं थी। उन्हें याद है, "मेरे पिताजी मुझे छोड़ देते थे और मुझे ले लेते थे"।  "मेरा एकमात्र उद्देश्य हर दिन जो भी काम करने के लिए कहा गया, उसे पूरा करना था, चाहे वह डेटा एंट्री हो, वेब विश्लेषण या ग्राहक सहायता हो।" लेकिन जब उन्हें टीम लीडर बनाया गया और उनके वेतन के दोगुने से अधिक के साथ अतिरिक्त जिम्मेदारियां दी गईं, तो इसने कैरियर की सीढ़ी पर चढ़ने की उनकी आकांक्षाओं को जगा दिया। वे सहायक प्रबंधक, गुणवत्ता और प्रशिक्षण बने; 2021 में तत्कालीन सहायक प्रबंधक, संचालन और उप प्रबंधक। उन्हें विंध्य में सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन के लिए ओवरऑल चैंपियन सहित कई प्रदर्शन पुरस्कार मिले, और पिछले साल रोटरी क्लब ने उन्हें "अनसंग हीरोज" में से एक के रूप में मान्यता दी।

सुनील कई मायनों में हीरो थे। उन्होंने 2011 में एक अवसाद से बाहर निकलने का रास्ता निकाला। अपना अनुभव बताते हुए वे कहते हैं, "हमारा प्रेम विवाह था। हम सिर्फ 28 दिनों के लिए साथ थे।” उसके माता-पिता एक विकलांग व्यक्ति से शादी करने के सख़्त खिलाफ थे, इतना कि उन्होंने पुलिस में अपहरण की शिकायत दर्ज कराई। पुलिस स्टेशन में उसने बार-बार कसम खाई, "मैंने उससे अपनी मर्जी से शादी की।" तब उसकी माँ 'बीमार' हो गई और परिवार ने उससे "उनकी देखभाल के लिए सिर्फ 10 दिनों के लिए घर आने" की याचना की। दस दिनों को हफ्तों तक बढ़ाया गया। उन्होंने उसे तलाक की पहल करने के लिए फुसलाया। टूटा दिल लिए सुनील "छह महीने तक ठीक से खा या सो नहीं सके" जब तक कि एक दिन उन्हें अपने माता-पिता की बात से झटका नहीं लगा: "उसके माता-पिता हैं। यहाँ हम तुम्हारी आँखों के सामने हैं। क्या तुम्हें हमारी ज़रूरत नहीं है?"

लेकिन यह अतीत में था। सुनील खुद इतने मज़बूत हैं कि "किसी के रोने के लिए कंधा बन जाएं"। समाज के लिए उनका संदेश: "देखें कि विकलांग व्यक्ति क्या करने में सक्षम हैं, उन्हें सही समय पर सही मदद देकर उन्हें प्रेरित करें, और वे अपने दम पर प्रगति कर सकेंगे।"