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"कभी हिम्मत मत हारो। बस अपने आस-पास देखो और उन लोगों को देखो जो तुमसे कम भाग्यशाली हैं।"

सुमन गुप्ता के जीवन में कुछ नया हुआ है और वे हमारे साक्षात्कारकर्ता को इसके बारे में बताने के लिए उत्सुक हैं। कानपुर की यह 49 वर्षीय आंगनवाड़ी कार्यकर्ता पिछले दो वर्षों से विकलांगों के लिए फैशन शो में भाग ले रही हैं। ये शो विकलांग व्यक्तियों (PwD) के लिए काम करने वाले संगठनों द्वारा विकलांगता के बारे में जागरूकता बढ़ाने के लिए आयोजित किए जाते हैं। इनसे उन्हें कोई आर्थिक लाभ नहीं होता - प्रतिभागियों को ट्रॉफी और प्रमाण पत्र मिलते हैं - लेकिन उन्हें अन्य विकलांगों से मिलना और उनकी जीवन कहानियाँ सुनना अच्छा लगता है।
 
उनकी अपनी कहानी का कथानक धीरे-धीरे विकसित होकर एक दिलचस्प कहानी का रूप ले लेता है। वे  लखनऊ में पली-बढ़ी, जहाँ उनके पिता एक छोटी सी दुकान चलाते थे जहाँ वह मिठाइयाँ बनाते और बेचते थे। तीन साल की उम्र में पोलियो के हमले के कारण उनका दाहिना पैर कमज़ोर हो गया, और उनके माता-पिता द्वारा किए गए किसी भी देशी इलाज से कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा। तीन साल बाद वे अपने दाहिने घुटने को दाहिने हाथ से सहारा देकर और अपने कमज़ोर पैर को आगे की ओर धकेलकर चलने में सक्षम हो गईं। वे अपनी दो छोटी बहनों के साथ एक सरकारी स्कूल में पढ़ती थीं; स्कूल घर के पास ही था और या तो उनका बड़ा भाई या उनके पिता उन्हें वहाँ छोड़ने आते थे। वे याद करती हैं, “लड़के मेरा मज़ाक उड़ाते थे, लेकिन लड़कियाँ मददगार थीं। और गणित की एक दयालु टीचर थीं जिन्होंने मेरी पढ़ाई में मदद की।” उन्होंने नौवीं और दसवीं की पढ़ाई एक निजी स्कूल से पूरी की।
 
सुमन के माता-पिता शिक्षा के प्रति उत्सुक नहीं थे। प्रचलित सामाजिक सोच के अनुरूप, उनकी यही राय थी, "लड़कियों को पढ़ाई से क्या मिलेगा?" उनके बेटे को भी हाई स्कूल पास करने के बाद पढ़ने की इजाज़त नहीं थी। उन्होंने सुमन की शादी कानपुर में एक छोटी सी दुकान चलाने वाले रामबाबू गुप्ता से कर दी, जो बचपन में पोलियो से ग्रस्त थे। कुछ ही महीनों बाद, सुमन सीढ़ियों से गिर गईं और उनकी रीढ़ की हड्डी टूट गई। वे चलने में असमर्थ हो गईं और उनके भाई उन्हें एक साल तक चले इलाज के लिए लखनऊ वापस ले गए। जब वे ठीक हो रही थीं, तभी ब्रेन हैमरेज से रामबाबू का देहांत हो गया!
 
सुमन कानपुर वापस अपनी सास राजकुमारी के पास रहने चली गईं, जिनके साथ उनके अच्छे संबंध थे। हालाँकि राजकुमारी रूढ़िवादी थीं, फिर भी उन्होंने सुमन के आगे पढ़ने के फैसले का समर्थन किया, क्योंकि उन्हें एहसास था कि शिक्षा उसे आर्थिक रूप से स्वतंत्र बनाने में मदद करेगी। सुमन ने कानपुर के एक निजी विश्वविद्यालय से बी.ए. और एम.ए. की पढ़ाई पूरी की। इस दौरान वे ट्यूशन पढ़ाकर और अन्य छोटे-मोटे काम करके अपना और राजकुमारी (जिनकी उन्होंने 2019 में अपनी मृत्यु तक देखभाल की) का खर्च उठा रही थीं, जब तक कि एक पड़ोसी ने उन्हें आंगनवाड़ी की नौकरी के बारे में नहीं बताया।
 
सुमन पिछले 15 सालों से घर से लगभग 10 किलोमीटर दूर आंगनवाड़ी में काम कर रही हैं। वे सुबह 7 बजे उठती हैं, घर के काम निपटाती हैं, नाश्ता करती हैं, दोपहर का खाना पैक करती हैं और काम पर लग जाती हैं। वे पहले सार्वजनिक परिवहन से यात्रा करती थीं, लेकिन तीन साल पहले उन्हें सरकार से बैटरी से चलने वाला एक वाहन मिला, जिससे उनका रोज़ का आना-जाना आसान हो गया है। वे प्रति माह ₹5,000 कमाती हैं और सुपरवाइजर के पद पर पदोन्नति पाकर अपने वेतन में बढ़ोतरी की उम्मीद करती हैं। उनके माता-पिता की मृत्यु हो चुकी है और उनके भाई-बहन, जिनसे वह कभी-कभार मिलती हैं, उनके अपने परिवार हैं। वे अपने दो भतीजों अमन (26) के बहुत करीब हैं, जो एक छोटा सा जनरल स्टोर चलाते हैं, और आकाश (24), जो लॉ में ग्रेजुएशन कर रहे हैं। वे उन्हें हमेशा उन जगहों पर ले जाने के लिए तैयार रहते हैं जहाँ भी वे जाना चाहती हैं।
 
राष्ट्रीय स्तर के व्हीलचेयर एथलीट और मॉडल, नितिन गुप्ता ने फेसबुक के ज़रिए उनसे संपर्क किया और पूछा कि क्या उनकी मॉडलिंग में रुचि है। एक ऑनलाइन ग्रुप है जहाँ विकलांगों के लिए मॉडलिंग के अवसर पोस्ट किए जाते हैं, और सुमन ने पंजीकरण कराया, कुछ तस्वीरें डालीं और उनका चयन हो गया। वे दिल्ली, जयपुर, आगरा, गोरखपुर और दौसा जैसे शहरों में शो कर चुकी हैं। सुमन कहती हैं, "कभी-कभी संस्थाएं आने-जाने और ठहरने का खर्च उठाती हैं, लेकिन ज़्यादातर मेरे भतीजे ही मुझे पैसे देते हैं। उनके सहयोग के बिना मैं यह सब नहीं कर पाती।"
 
सुमन का शौक पढ़ना है। उन्हें लोगों से मिलना-जुलना पसंद है, खासकर उन लोगों से जो उनसे कम भाग्यशाली हैं, और वे उनकी हर संभव मदद करने की कोशिश करती हैं। वे कहती हैं, "जब भी हमें मौका मिले, हमें समाज की परवाह किए बिना उसे लपक लेना चाहिए। अगर हम ठान लें, तो हम कुछ भी कर सकते हैं।"