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"जब भी आपके सामने कोई मुश्किल आए, तो अपने सकारात्मक गुणों पर ध्यान दें और चुनौती का सामना करें"

यदि आप डॉ सोनल मेहता की कहानी में 'फ़र्स्ट' और 'रैंक' की संख्या गिनना शुरू करेंगे, तो आप गिनती भूल जाएंगे। और यह बात आपके ध्यान से बच नहीं पाएगी कि उनकी हर उपलब्धि – जब उन्होंने रेटिनाइटिस पिगमेंटोसा (आरपी) के कारण अपनी दृष्टि खो दी – उसके बाद आई, उसके पहले नहीं।  
 
सोनल का जन्म 1969 में, कन्हैयालाल मेहता, सरकारी सेवा में एक इंजीनियर और एक गृहिणी सरलाबेन मेहता के छह बच्चों में सबसे आखिरी बच्चे के रूप हुआ था। वे गुजरात के भावनगर जिले के पलिताना में रहते थे। जब सोनल पाँच साल की थीं, तब वे राज्य की राजधानी गांधीनगर चली गईं। सबसे छोटी होने के कारण, उनके माता-पिता और भाई-बहनों ने उन्हें बहुत लाड़ प्यार किया। सोनल ने अभी दसवीं कक्षा में प्रवेश किया था जब उन्हें रतौंधी का अनुभव होने लगा और एक साल के अंतराल में उनकी दृष्टि पूरी तरह से चली गई। जैसे-जैसे महत्वपूर्ण बोर्ड परीक्षाएं नजदीक आईं, उनका पूरा परिवार उनके साथ शामिल हो गया: वे उनके पाठों को कैसेट टेप पर पढ़ते और रिकॉर्ड करते थे, जिसे वे सुनती और याद करती थीं (बाद के वर्षों में कैसेट की जगह सीडी ने ले ली)। परीक्षा के दौरान उन्हें लिखने के लिए एक सहायक दिया गया और उन्होंने 82 प्रतिशत अंक प्राप्त किए। उसके बाद कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
 
सोनल अपनी सफलता का ज़्यादातर श्रेय अपने परिवार को देती हैं जो हमेशा उनके साथ खड़ा रहा है। वे कहती हैं, "मेरा जीवन वैसे ही चलता रहा जैसे मुझे आरपी होने से पहले चलता था"। उनके माता-पिता ने सोनल के साथ उनके भाई-बहनों के समान व्यवहार किया और उन्होंने उनके साथ मूवी आउटिंग और त्योहार समारोह का आनंद लिया; उन्हें कभी भी किसी भी मामले में अक्षम महसूस नहीं कराया गया। वे कहती हैं, "किसी विकलांग व्यक्ति के लिए आत्मविश्वास हासिल करने हेतु परिवार का विश्वास और स्वस्थ समर्थन महत्वपूर्ण है"।
 
सोनल के जीवन में एक स्वर्णिम दिन था जब उन्होंने अपनी 12वीं कक्षा की परीक्षा में नौवां रैंक हासिल किया था। वे गुजरात राज्य बोर्ड परीक्षा में शीर्ष 10 में स्थान पाने वाली (और अब तक की) पहली नेत्रहीन छात्रा बनीं। ग्रेजुएशन के लिए अंग्रेजी साहित्य उनकी स्वाभाविक पसंद था – वे हमेशा से पढ़ने की बेहद शौकीन रही हैं - और उन्होंने बी.ए. की परीक्षा में गुजरात विश्वविद्यालय में तीसरा स्थान हासिल किया। जब वे पोस्ट-ग्रेजुएशन करने पर विचार कर रही थीं, तो एक कॉमन फ्रेंड ने उनका संपर्क श्री आर.बी. सुदीवाला से कराया, जो सेवा से प्रेरित सेवानिवृत्त सरकारी अधिकारी थे, जिन्हें अंग्रेजी साहित्य का शौक था। वे एमए और एम.फिल के लिए सोनल के मार्गदर्शक और संरक्षक बने। श्री सुदीवाला के साथ उनके संबंध 17 साल रहे जब तक की उनकी मृत्यु नहीं हुयी।
 
एमए अंग्रेजी की डिग्री प्राप्त करने के बाद, सोनल ने नौकरी करने का लक्ष्य किया। वे गुजरात लोक सेवा आयोग की परीक्षा में शामिल हुई थीं। उस समय विकलांग व्यक्तियों के लिए कोई विशेष श्रेणी नहीं थी। सामान्य वर्ग में प्रतिस्पर्धा करते हुए उन्होंने प्रथम स्थान प्राप्त किया! उन्होंने आवेदन किया और उन्हें लेक्चरर की नौकरी मिल गई। काम के दौरान ही वे एम.फिल कार्यक्रम में शामिल हुईं और - कोई आश्चर्य की बात नहीं - विश्वविद्यालय की टॉपर थीं। वे गुजरात में अपनी पीएच.डी पूरी करने वाली पहली दृष्टिबाधित महिला भी हैं!
 
अब उन्हें अहमदाबाद में गवर्नमेंट पॉलिटेक्निक फॉर गर्ल्स में लेक्चरर के रूप में काम करते हुये 28 साल हो चुके हैं। चूंकि शहर गांधीनगर से लगभग 30 किमी दूर था, इसलिए उन्होंने आने-जाने में मदद करने के लिए एक परिचारक को काम पर रखा। पहले पहले, उन्हें लगातार अपने सहयोगियों के सामने खुद को साबित करना पड़ा लेकिन जल्द ही उन्हें फ़ैकल्टी और छात्रों, दोनों का सम्मान मिला। कंप्यूटर स्क्रीन रीडिंग सॉफ्टवेयर जॉज़ और एनवीडीए और स्मार्टफोन पर टॉक-बैक फीचर जैसी तकनीक की बदौलत वे अपना काम स्वतंत्र रूप से करती हैं। हालाँकि, उन्होंने निजी तौर पर एक परिचारक को काम पर रखा है जो उनकी दैनिक ज़रूरतों की देखभाल करता है। 
 
मार्च 2009 में जब सोनल के पिता की मृत्यु हो गई, तो अचानक से उन्हें लगा कि उनके माता-पिता हमेशा उनके साथ नहीं रहेंगे। और इसलिए उन्होंने जीवन साथी खोजने के लिए खुद को मानसिक रूप से तैयार किया। एक कॉमन फ्रेंड के माध्यम से वे श्री उशीर शाह से मिलीं, जिनकी दृष्टि कम है और वे भारतीय स्टेट बैंक के कर्मचारी हैं। वे एक-दूसरे को जानने और समझने के लिए डेट पर गए। दिसंबर 2009 में उनकी शादी हुई। सोनल ने उशीर को "पहले दोस्त और पति बाद में" कहा। वे अपने माता-पिता के साथ अहमदाबाद में रहते हैं, जो उनका बहुत समर्थन करते रहे हैं।
 
पढ़ना उनका पहला प्यार है। वे सभी शैलियों की पुस्तकों का आनंद लेती है, ऑडियोबुक का उपयोग करती हैं और Bookshare.org की सदस्य हैं। वे परिवार और दोस्तों के साथ यात्राएं भी करती हैं; उनकी सबसे हाल की यात्रा गिर राष्ट्रीय उद्यान की थी। अपने रास्ते में किसी भी बाधा से निपटने के लिए तैयार, सोनल कहती हैं, "हमें किसी भी स्थिति के प्रति अपना नज़रिया बदलना चाहिए, क्योंकि खुद स्थिति बदलने वाली नहीं है।"