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“दृष्टिबाधित बच्चों के माता-पिता को उन्हें रोकना नहीं चाहिए। उन्हें अपने बच्चों सरकार द्वारा प्रदान किए जाने वाले अवसरों का उपयोग करके उनका समर्थन करना चाहिए”

जब छोटा बच्चा शेखर नाइक (36) कर्नाटक के शिवमोग्गा में बड़ा हो रहा था, तो वह उदास हो जाता था क्योंकि वह गाँव के बच्चों के साथ गिल्ली डंडा और कबड्डी नहीं खेल सकता था। उन लोगों को एक अंधे लड़के को अपने खेल में शामिल करने का कोई मतलब नहीं नज़र आता था। शेखर की माँ जमीला बाई उन्हें यह कहकर शांत करा देती थीं कि तुम इतना अच्छा खेल खेलो कि वे बच्चे आकर तुमसे भीख माँगें कि तुम उन्हें अपने साथ शामिल होने दो। कौन जानता है कि क्या उनके शब्द इस दृष्टिबाधित पद्म श्री पुरस्कार विजेता क्रिकेटर के अवचेतन में बने रहे।
 
ऐतिहासिक रूप से खानाबदोश बंजारा समुदाय के सदस्य शेखर नेत्रहीन पैदा हुए थे। उनके दिवंगत पिता लछमा नाइक दूसरे लोगों के गन्ने के खेतों में काम करते थे: वे गन्ने के डंठल काटते थे और जमीला बाई उनका गट्ठर बनाती थीं। शेखर का अंधापन वंशानुगत है: जमीला अंधी थीं और उनके माता-पिता और उनके कई अन्य रिश्तेदार भी अंधे थे।
 
जब शेखर आठ साल के थे, तब वे गिर गये थे और एक नहर के किनारे उनका सिर चोटिल हो गया था। यह एक आकस्मिक दुर्घटना थी क्योंकि जब उन्हें पास के स्वास्थ्य केंद्र में इलाज के लिए ले जाया गया, तो उनकी जांच करने वाले डॉक्टर ने बताया कि उनकी दृष्टि को आंशिक रूप से ठीक करना संभव हो सकता है। उनके माता-पिता उन्हें तुरंत बेंगलुरु ले आए, जहाँ एक ऑपरेशन के बाद, उनकी दाहिनी आँख में 40 प्रतिशत दृष्टि आ गई।
 
उसी वर्ष 1994 में लछमा नाइक की मृत्यु हो गई। जमीला ने शेखर को अंधों के उत्थान के लिए श्री शारदा देवी अंधरा विकास केंद्र, शिवमोग्गा के केंद्र में भेजा। शिक्षा मुफ्त थी और खेल और सांस्कृतिक गतिविधियों को प्रमुखता दी जाती थी। शेखर संगीत और नृत्य के प्रति आकर्षित थे: उन्होंने वीणा बजाना और तटीय कर्नाटक का एक पारंपरिक रंगमंच यक्षगान करना सीखा। उन्होंने तैराकी भी सीखी, जिससे खेल, विशेषकर क्रिकेट में उनकी रुचि जगी।
 
शेखर को इस बात का पछतावा है कि उनकी माँ उन्हें स्कूल क्रिकेट टीम के लिए चुना जाना  देखने के लिए जीवित नहीं रही; 12 साल की उम्र में उनकी मृत्यु हो गई। जब उन्होंने एक मैच में अच्छा स्कोर बनाया, तो क्रिकेट एसोसिएशन फॉर द ब्लाइंड इन इंडिया (CABI) ने उनकी बल्लेबाजी की प्रतिभा को देखा। CABI पुरस्कार विजेता बेंगलुरु स्थित एनजीओ, समर्थनम ट्रस्ट फॉर द डिसेबल्ड की एक पहल है। 2001 में उन्हें स्टेट ब्लाइंड क्रिकेट टीम में चुना गया और 2002 ब्लाइंड क्रिकेट विश्व कप खेलने के लिए भारतीय टीम में जगह बनाई। 16 साल की उम्र में उन्होंने ऑस्ट्रेलिया और श्रीलंका की ओर से खेलते हुए दो 'मैन ऑफ द मैच' पुरस्कार जीते। क्रिकेट उनके खून में प्रवेश कर चुका था और एक प्रेरक शक्ति बने रहना था।

2005 में वे समर्थनम की मदद से रोजगार की तलाश में बेंगलुरु चले गए। वह याद करते हैं, "मैंने एक कंपनी के लिए लिफ्ट ऑपरेटर के रूप में काम किया"। "लेकिन मैं क्रिकेट खेलने के लिए उड़ान भरता रहा और अपनी नौकरी खो दी!" इसी दौरान उनकी मुलाकात रूपा के.सी. जो समर्थनम के लेखा (अकाउंट्स) विभाग में कार्यरत थीं। वे दृष्टिबाधित थीं लेकिन चश्मे से देख सकती थीं। नृत्य उनका सामान्य जुनून था – वे एक प्रशिक्षित शास्त्रीय नृत्यांगना थीं और समर्थनम की सांस्कृतिक मंडली का हिस्सा थीं। जब वे 22 साल की और शेखर 23 साल के थे तब उन्होंने शादी की। उनकी दो बेटियां हैं: पूर्विका, सातवीं कक्षा में पढ़ रही है और सांविका दूसरी कक्षा में। वे कहते हैं, "मैंने कन्नड़ माध्यम से स्नातक की पढ़ाई पूरी की, लेकिन अंग्रेजी, हिंदी और कुछ अन्य भारतीय भाषाओं को भी सीखा"।  
 
शेखर के क्रिकेट कौशल ने नई ऊंचाइयों को छुआ: भारत के पाकिस्तान दौरे के दौरान 'मैन ऑफ द सीरीज' से लेकर 2017 में CABI द्वारा आयोजित पहला ब्लाइंड टी20 विश्व कप जीतने के लिए भारतीय टीम की कप्तानी करने तक। 2017 में उन्हें भारत सरकार के साथ-साथ कर्नाटक राज्योत्सव प्रशस्ति से पद्म श्री पुरस्कार मिला। लेकिन वे अपनी प्रशंसा पर रुके नहीं। 2019 में उन्होंने आगामी नेत्रहीन क्रिकेटरों का समर्थन करने के लिए शेखर नाइक फाउंडेशन की शुरुआत की। विभिन्न संस्थान फंड लेकर आगे आए हैं। वे हमें बताते हैं, “इस साल हमें 5000 अमरीकी डॉलर मिले, जो लगभग 100 क्रिकेटरों के लिए किट, वर्दी और अन्य उपकरणों की लागत को कवर करेगा"।  
 
पिछले 18 महीनों से शेखर आईआईएम (IIM) बेंगलुरु के साथ उनके कार्यकारी शिक्षा कार्यक्रम के लिए एक परीक्षा समन्वयक के रूप में काम कर रहे हैं। वे अपने फिटनेस नियम को बनाए रखते हैं और अपने दोस्त का हाथ पकड़कर दौड़ते हैं क्योंकि उनकी दृष्टि खराब है। वे हमें बताते हैं, और यह रेटिना पिग्मेंटेशन के कारण और खराब हो जाएगी। 60 साल के होने से पहले वे पूरी तरह से अपनी दृष्टि खो सकते हैं। लेकिन अंत में वे कहते हैं: “विकलांगता कोई कमज़ोरी नहीं है। यह हमारी ताकत है।"