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“यह समझें कि ईश्वर ने विकलांग बच्चों को उन परिवारों को सौंपा है जिनके बारे में उन्हें पहले से ही पता था कि वे उन्हें बेहतरीन देखभाल प्रदान करेंगे।”

जब सेलमथ पंडारापुरा (36) छठी कक्षा में थीं, तो वे निराश महसूस करती थीं क्योंकि वो पीटी (शारीरिक प्रशिक्षण) पीरियड के दौरान अपने सहपाठियों के साथ नहीं जा पाती थीं। चूँकि वे पोलियो से पीड़ित थीं, इसलिए उनके पैरों में ताकत नहीं थी। यहाँ तक कि उनके जूनियर भी उनकी चाल का मज़ाक उड़ाते थे, जिससे उन्हें रोना आ जाता था। लेकिन फिर आठवीं कक्षा में उन्हें पता चला कि वे थ्रोबॉल अच्छी तरह से खेल सकती हैं और उनका सर्विस गेम बेहतरीन था। वे स्कूल टीम की कप्तान बन गईं! वह याद करती हैं और कहती हैं, “इससे मुझे अपनी विकलांगता के बारे में नकारात्मक विचारों से बाहर निकालने में मदद मिली”। उन्होंने अपनी टीम का नेतृत्व न केवल अंतर-विद्यालय प्रतियोगिताओं में किया, बल्कि स्कूल छोड़ने के बाद वे अपने पड़ोस की थ्रोबॉल टीम में भी खेलीं, जिसमें वे अन्य क्षेत्रों की टीमों के खिलाफ़ खेलती थीं।
 
सेलमथ लक्षद्वीप के अगत्ती द्वीप से अबूबकर एम और मरियुम्मा पंडारापुरा की छठी संतान हैं। उनके दिवंगत पिता के पास एक नाव थी और उनका पेशा मछली पकड़ना था। सेलमथ आठ महीने की थीं जब मरियम्मा उन्हें कवरत्ती द्वीप के एक अस्पताल ले गईं, जो राजधानी होने के कारण अगत्ती से बेहतर चिकित्सा सुविधाएं प्रदान करता था। बच्चे को पोलियो है पता चला। अबूबकर, जो किसी और से भी राय लेना चाहते थे, उन्होंने केरल के एक जाने-माने विजिटिंग डॉक्टर से संपर्क किया और बच्चे की जाँच करने के लिए उसे अपने घर ले आए। इस डॉक्टर ने निदान की पुष्टि की और सुझाव दिया कि जैसे-जैसे वह बड़ी होती जाए, उसे वॉकर का उपयोग करना शुरू करना चाहिए और बाद में अपने पैरों की स्थिति में सुधार के लिए साइकिल चलाना शुरू करना चाहिए।
 
एक बार सेलमथ अपनी साइकिल से गिर गईं और उन्हें इतनी गंभीर चोटें आईं कि उन्हें सर्जरी के लिए केरल ले जाना पड़ा। मरियम्मा इतनी परेशान थीं कि उन्होंने अपनी बेटी से ये वादा लेने की कोशिश की कि वह फिर कभी साइकिल नहीं छुएगी। हालाँकि, डॉक्टर ने उन्हें चेतावनी दी: “अगर आप उसे साइकिल नहीं चलाने देंगे तो वह कभी नहीं चल पाएगी।” इसलिए, सर्जरी से ठीक होने के बाद, सेलमथ ने एक बार फिर साइकिल चलाना शुरू कर दिया। अबूबकर के वित्तीय संघर्षों के बावजूद उन्होंने उसकी उम्र के हिसाब से साइकिल खरीदना सुनिश्चित किया। आज दोपहिया वाहन चलाने वाली सेलमथ कहती हैं, "जब तक मैंने स्कूल खत्म किया, तब तक मैंने पाँच साइकिलें इस्तेमाल कर ली थीं।"
 
उन्हें एक घटना याद आई जब अबूबकर ने उन्हें थ्रोबॉल प्रतियोगिता के लिए चुनौती दी थी जिसमें उनके कुछ रिश्तेदार हिस्सा लेने वाले थे। यह एक सीरीज का आख़िरी मैच था और विरोधी सेलमथ की टीम से कहीं ज़्यादा सीनियर थे। जब उनकी टीम ने मैच जीता, तो अबूबकर से ज़्यादा और कोई खुश नहीं था! सेलमथ को एहसास हुआ कि यह उनके पिता का उन्हें प्रेरित करने का तरीका था।
 
विकलांग व्यक्ति तब आगे बढ़ते हैं जब उन्हें सहायता मिलती है। टीचरों के सहयोग ने उनकी शिक्षा में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। रमा देवी जो केरल की मूल निवासी उनके दिल में एक ख़ास जगह रखने वाली महिला हैं, जिन्होंने हायर सेकेंडरी में केमिस्ट्री पढ़ाई थी।
 
सेलमथ के पास अपने स्कूल के दिनों की भी सुखद यादें हैं। उन्होंने सातवीं कक्षा में मलयालम फ़िल्मी गाने और पारंपरिक मप्पिला पाट्टू गाना शुरू किया और फ़िल्म 'वेशम' से 'वेशांगल जनमंगल' के गायन के लिए उन्हें काफ़ी सराहना मिली। नौवीं कक्षा में वे एक स्कूल ट्रिप पर गईं। नई जगहों पर जाकर और नए अनुभव प्राप्त करके वे अपने कम्फर्ट जोन से बाहर आ गईं। यह उनका पहला मौका था जब उन्होंने बस से यात्रा की, एक हॉस्टल साझा किया और ऊपर का बिस्तर इस्तेमाल किया, सार्वजनिक शौचालय का इस्तेमाल किया और इसी तरह की अन्य चीजें कीं। उन्होंने अथिरापल्ली झरने पर अपने दोस्तों के साथ एक सुखद समय बिताया।
 
हालाँकि वे 10वीं कक्षा के बाद कदमत द्वीप पर अपनी पढ़ाई जारी रखना चाहती थीं, लेकिन उनके माता-पिता चिंतित थे कि क्या वो इसे पूरा कर पाएंगी। अगत्ती में, केवल साइन्स ग्रुप  उपलब्ध था। सेलमथ को यह पढ़ना मुश्किल लगा क्योंकि शिक्षा का माध्यम अंग्रेजी था, और उन्होंने कुछ कठिनाई के साथ पाठ्यक्रम पूरा किया।
 
एक और कारक जिसने उनकी पढ़ाई को प्रभावित किया, वह था अबूबकर का खराब स्वास्थ्य। उन्हें दिल और सांस संबंधी समस्याएं थीं और कुछ दिनों के लिए कोच्चि के आईसीयू में भर्ती होना पड़ा। उनके इलाज का खर्च लक्षद्वीप के सभी द्वीपों के उदार लोगों ने उठाया। जब वे घर लौटे तो वे अपनी दैनिक ज़रूरतों को खुद पूरा नहीं कर पा रहे थे और सेलमथ और उनके भाई-बहनों ने उनकी देखभाल की। ​​2009 में अबूबकर की मृत्यु हो गई।
 
सेलमथ ने सामाजिक कार्यों में हाथ आजमाया और ज़रूरतमंद लोगों की मदद करने के लिए अपना समय और प्रयास दिया। वे लक्षद्वीप डिफरेंटली एबल्ड वेलफेयर एसोसिएशन (LDWA) की संयुक्त सचिव, जन शिक्षण संस्थान की बोर्ड सदस्य और महिला स्वयं सहायता समूह द्वीपश्री की उपाध्यक्ष हैं। वे साल में 89 दिन अगत्ती के ग्राम द्वीप पंचायत में लिपिक सहायक के रूप में काम करती हैं। यह लक्षद्वीप की सभी पंचायतों में विकलांग व्यक्तियों (PwD) के लिए आरक्षित पद है और LDWA की बदौलत इसे बनाया गया था। इस पद पर योग्य PwD व्यक्ति रोटेशन के आधार पर काम करते हैं। अगत्ती में चार योग्य विकलांग व्यक्ति हैं, और इसलिए सेलमथ को हर साल लगभग तीन महीने के लिए काम मिलता है।
 
सेलमथ का कहना है कि माता-पिता को अपने विकलांग बच्चों के प्रति बहुत ज़्यादा सुरक्षात्मक नहीं होना चाहिए। वे कहती हैं, "अगर बच्चा गिर जाए तो चिंता मत करो। इसी तरह वे सीखते और बढ़ते हैं।" उनका मानना ​​है कि ईश्वर ने विकलांग बच्चों को उन परिवारों को सौंपा है जिनके बारे में उन्हें पहले से ही पता था कि वे उन्हें बेहतरीन देखभाल प्रदान करेंगे। और अंत में, "हर लड़की को साहसपूर्वक आत्मनिर्भर होना चाहिए, और यह परिवार का काम है कि वह उसे ऐसा करने के लिए आवश्यक साधन उपलब्ध कराए।”