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“भविष्य से डरने के बजाय, आज को अपनाएं और वो काम करें जिनसे आपको खुशी मिलती है।”

बेंगलुरु की प्रियंका अग्रवाल (42) भले ही माउंट एवरेस्ट बेस कैंप तक पहुँचने वाली दूसरी दृष्टिबाधित भारतीय महिला और कर्नाटक की पहली महिला बन गई हों, लेकिन उनकी ज़िंदगी की चढ़ाई किसी हिमालय जैसी उपलब्धि से कम नहीं रही है।
 
प्रियंका के बिजनेसमैन पिता कोलकाता, जहाँ उनका जन्म हुआ था, से केरल के एर्नाकुलम में चले गए, जहाँ उन्होंने अपनी ज़्यादातर पढ़ाई पूरी की। उनकी पहली मुश्किल तब सामने आई जब वे 10 साल की थीं और उन्हें पता चला कि वे कक्षा में आखिरी बेंच से ब्लैकबोर्ड नहीं पढ़ पा रही थीं। डॉक्टर ने चश्मा तो दिया, लेकिन परिवार को यह नहीं बताया कि उन्हें रेटिनाइटिस पिगमेंटोसा (RP) है, जो एक लाइलाज आनुवांशिक बीमारी है जिसमें धीरे-धीरे नज़र कमज़ोर होती जाती है। जब वे दसवीं कक्षा में थीं, तो अर्धवार्षिक परीक्षाओं के दौरान उन्हें हिंदी के पेपर में प्रश्न मुश्किल से दिख रहे थे। किसी तरह उन्होंने 10वीं कक्षा की अंतिम बोर्ड परीक्षा पास कर ली।
 
1999 में डॉक्टर के पास अगली बार जाने पर पता चला कि उन्हें रेटिनाइटिस पिगमेंटोसा (RP) है। चूँकि उनके परिवार में किसी और को यह बीमारी नहीं थी – न उनके माता-पिता को, न उनकी दो बड़ी बहनों या छोटे भाई को – तो डॉक्टर ने कहा कि शायद किसी अप्रभावी (रिसेसिव) जीन की वजह से ऐसा हुआ हो। वे याद करती हैं, “उस समय तक मैं देख सकती थी, चल-फिर सकती थी और पब्लिक ट्रांसपोर्ट का इस्तेमाल कर सकती थी। मुझे साइकिल चलाना बहुत पसंद था।” उनके परिवार को उम्मीद थी कि विटामिन ए लेने और खूब गाजर खाने से नज़र कमज़ोर होने की रफ़्तार धीमी हो जाएगी। हालाँकि, धीरे-धीरे दूसरे लक्षण - रात में न दिखना (नाइट ब्लाइंडनेस), रंगों की पहचान न कर पाना (कलर ब्लाइंडनेस) और टनल विज़न (सिर्फ़ सामने का दिखना) - भी दिखने लगे। 12वीं कक्षा के बाद से उन्हें टीचरों से परीक्षा के प्रश्न ज़ोर से पढ़कर सुनाने के लिए से कहना पड़ता था।
 
2004 में उन्होंने कोट्टायम की एम.जी. यूनिवर्सिटी से बी कॉम पूरा किया। उनकी एक बहन ने नौकरी करना शुरू कर दिया। वे कहती हैं, “इससे मुझे प्रेरणा मिली। मेरे रूढ़िवादी मारवाड़ी समुदाय में लड़कियाँ नौकरी नहीं करतीं। मैंने भी नौकरी करने का पक्का इरादा कर लिया।” उन्होंने कई टेलिमार्केटिंग की नौकरियाँ कीं, जहाँ उनके बातचीत करने के हुनर​​(कम्युनिकेशन स्किल्स) के लिए उन्हें अच्छा फ़ीडबैक मिला और उनके काम के लिए सम्मानित भी किया गया। फिर 2007 में परिवार वापस कोलकाता चला गया क्योंकि उनके पिता का बिज़नेस अच्छा नहीं चल रहा था। उन्होंने नौकरी ढूँढने की कोशिश की, लेकिन उनका कॉल सेंटर का अनुभव किसी भी नौकरी के काम नहीं आया क्योंकि उन नौकरियों में फील्ड वर्क करना पड़ता था। पाँच साल तक वे घर पर ही रहीं और इस दौरान उनकी माँ ने उन्हें खाना बनाना और घर के काम सिखाए।
 
इसी बीच, 2009 में प्रियंका अपने एक कज़िन की शादी में नेपाल गईं। वहाँ उनकी मुलाक़ात कज़िन की मंगेतर की दृष्टिबाधित सहेली सुरभि से हुई, जिन्होंने उन्हें कंप्यूटर स्क्रीन रीडर सॉफ़्टवेयर 'JAWS' के बारे में बताया। प्रियंका को यह बहुत दिलचस्प लगा और उन्होंने हैदराबाद में गूगल में काम करने वाले अपने भाई से पता करने को कहा कि क्या भारत में भी नेपाल के उस एनजीओ जैसा कोई संगठन है जिसने सुरभि को JAWS सिखाया था। उन्हें 'नेशनल एसोसिएशन फ़ॉर द ब्लाइंड' (NAB) के बारे में पता चला और उन्होंने वहाँ से दृष्टिबाधित लोगों के लिए चलने वाला तीन महीने का कंप्यूटर ट्रेनिंग कोर्स किया।
 
प्रियंका ने ऑनलाइन नौकरी के लिए आवेदन करना शुरू किया। उस समय दो जगहों पर भर्ती प्रक्रिया चल रही थी। इंटरव्यू राउंड के दौरान उम्मीदें तो जगीं, लेकिन दोनों कंपनियों ने एक ही जवाब देकर उनकी उम्मीदें तोड़ दीं कि वे अपने कंप्यूटर सिस्टम पर JAWS इंस्टॉल नहीं कर सकते थे। उन्हें याद है कि चार राउंड के इंटरव्यू — जो उन्हें सफल लग रहे थे — के बाद वे बेहद निराश होकर लौटी थीं। वे कहती हैं, "घर लौटते समय मैं पूरे रास्ते रोती रही। मैंने ईश्वर से बस एक और मौका माँगा कि एक साल के भीतर मुझे वैसी ही या उससे बेहतर नौकरी मिल जाए।"
 
प्रियंका ने एनएबी (NAB) में वॉलंटियर के तौर पर काम करना शुरू किया — सीखना, सिखाना और दूसरों की मदद करना। वे 'इनेबल इंडिया' के संपर्क में आईं और अपने माता-पिता को बैंगलोर जाने के लिए मनाने के बाद, उन्होंने तीन महीने की ट्रेनिंग ली। ट्रेनिंग के बाद नौकरी मिलने का सिलसिला शुरू हुआ और आखिरकार 2012 में — यानी दो बार रिजेक्ट होने के ठीक एक साल बाद — उन्हें आईबीएम में अच्छे वेतन वाली नौकरी मिल गई!
 
आईबीएम में उनका कैरियर तेज़ी से आगे बढ़ा। काम में अच्छा प्रदर्शन करने के साथ-साथ, वे एक उत्साही वॉलंटियर भी थीं। उन्होंने विकलांगों के लिए बने कोर ग्रुप की टीम लीडर के तौर पर कई कार्यक्रम आयोजित किए; इस ग्रुप को आईबीएम में दो बार 'बेस्ट ग्रुप' का अवॉर्ड मिला। 2018 में उन्होंने घर खरीदने का फ़ैसला किया। उन्होंने शुरुआती पेमेंट किया, लोन लिया और अपनी ज़रूरतों के हिसाब से घर का डिज़ाइन तैयार करवाया। उनके परिवार वाले हैरान रह गए जब उन्हें पता चला कि उन्होंने यह सब अकेले ही किया है। अगस्त 2019 में वह डेल्ल (Dell) से जुड़ीं, जहाँ अभी वे प्रोडक्ट मैनेजर के तौर पर काम कर रही हैं।
 
उनके खरीदे गए घर में एक और सदस्य आ गया, क्योंकि उन्हें प्यार मिल गया! आईबीएम में उन्होंने 'ब्लाइंड वॉकथॉन' आयोजित किया था और डिम्पेश भाटेवारा (38) उस कार्यक्रम के लिए टी-शर्ट लेने आए थे। दोनों की जान-पहचान हुई, फिर कोविड के दौरान जब डिम्पेश अपने होमटाउन चले गए तो संपर्क टूट गया, लेकिन 2021 में वे फिर जुड़े और उन्हें एहसास हुआ कि वे एक-दूसरे से प्यार करते हैं। डिम्पेश के तलाक और माता-पिता के कड़े विरोध का सामना करने के बाद, आखिरकार 4 दिसंबर 2023 को उन्होंने कोर्ट में शादी कर ली।
 
प्रियंका के वॉलंटियरिंग के कामों में 'इंडिया इन्क्लूजन समिट' (IIS) से जुड़ना एक अहम हिस्सा रहा है। वे कहती हैं, "2015 के बाद मैं 'प्रियंका 2.0' बन गई।" उस साल उन्होंने आईआईएस  में हिस्सा लिया और वहाँ विकलांग वक्ताओं को देखकर वे बहुत प्रभावित हुईं। वे कहती हैं, "इसने ज़िंदगी के प्रति मेरा नज़रिया बदल दिया।" अगले साल उन्हें खुद वक्ता के तौर पर बुलाया गया और 2025 में वे  एमसी (emcee) बनीं। वक्ताओं में से एक टिंकेश कौशिक थे, जिनके शरीर के तीन अंग नहीं हैं (triple-amputee) और जिनका एनजीओ विकलांगों के लिए सुलभ एडवेंचर स्पोर्ट्स को बढ़ावा देता है। वे अप्रैल 2026 में एवरेस्ट बेस कैंप के लिए 12 दिन की एक 'इन्क्लूसिव ट्रेक' (सबके लिए खुली ट्रेक) आयोजित कर रहे थे। इस बात ने प्रियंका का ध्यान खींचा।
 
और बाकी, जैसा कि कहा जाता है, इतिहास है।बेस कैंप पर खड़े होकर उन्होंने माउंट एवरेस्ट को उसी तरह देखा जैसा उन्होंने बचपन में तस्वीरों वाली किताबों या फ़िल्मों में देखा था — एक त्रिकोण जिसका निचला हिस्सा भूरा या ग्रे और ऊपरी आधा हिस्सा सफ़ेद था। वो स्पष्ट करती हैं कि यह चढ़ाई कोई लंबे समय से पाला हुआ सपना नहीं था; उनके पास हासिल करने के लिए 'कारनामों' की कोई लिस्ट नहीं है। वे अपने नज़रिए के बारे में बताती हैं, "ये चीज़ें मेरे सामने आती हैं और एक आवाज़ मुझसे कहती है कि मैं यह कर सकती हूँ।" यह जॉर्ज मैलोरी के उन मशहूर शब्दों की याद दिलाता है, जिन्होंने एवरेस्ट पर चढ़ने की इच्छा के बारे में पूछे जाने पर जवाब दिया था, "क्योंकि वो पहाड़ वहाँ है।"