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“अगर-मगर मत करते रहो। अपनी ज़िंदगी का रास्ता खुद बनाओ और उसका पूरा फ़ायदा उठाओ”

पूजा चौधरी (29) बीपीओ क्षेत्र में अपनी नौकरी के साथ-साथ एक एक्टिव जीवन जीती हैं। वे मॉडलिंग करती हैं, लिखती हैं, लंबी यात्राओं पर जाती हैं, गैर-सरकारी संगठनों के लिए काम करती हैं और समाजशास्त्र में एम.ए. के दूसरे वर्ष में हैं। विक्की रॉय के फ़ोटोग्राफ़ी सत्र के दौरान उन्होंने 11 ट्रॉफ़ियों के साथ पोज़ दिया। उनकी उपलब्धियों को देखते हुए, यह आश्चर्यजनक लग सकता है कि कभी-कभी वे सोचती हैं कि अगर उन्हें बेहतर और पहले से सहायता और शिक्षा के अवसर मिलते तो उनका जीवन कैसा होता। लेकिन एक चीज़ है जिसका उन्हें कभी अफ़सोस नहीं हुआ - वह है चलने में असमर्थता।
 
पूजा अपने पिता राम स्वार्थ चौधरी, माँ धर्म शीला, छोटे भाई विक्रम और उनकी पत्नी रोशनी के साथ ग्रेटर नोएडा में रहती हैं। ज़्यादातर ज़िंदगी उन्होंने रेंगकर ही गुज़ारी; 2022 में ही उन्हें एक एनजीओ के ज़रिए बिजली से चलने वाली व्हीलचेयर मिली और उन्हें "पूरी तरह आज़ादी" मिली। पूजा, जिनके पास न तो खिलौने थे (राम स्वार्थ एक संघर्षशील किसान थे) और न ही खेलने वाले लोग (उनकी विकलांगता ने उन्हें अलग-थलग कर दिया था), उन्होंने मिट्टी की गुड़िया बनाकर और 'घर-घर' खेलकर अपने सपनों की दुनिया बसा ली थी।
 
स्कूल लगातार उन्हें दाखिला देने से इनकार करते रहे और जब आखिरकार वे बाल सागर पब्लिक स्कूल में दाखिल हुईं, तो दूसरे बच्चों ने उन्हें  नज़रअंदाज़ कर दिया। वो याद करती हैं, "मैं सिर्फ़ इसलिए बच पाई क्योंकि मैंने पढ़ने की ठान ली थी।" शुरुआत में, एक निर्यात कंपनी में काम करने वाली धर्म शीला उन्हें स्कूल छोड़ती थीं और काम के बाद वापस ले आती। बाद में, विक्रम उनकी विकलांगों वाली ट्राइसाइकिल को पीछे से धकेलते हुए पैदल स्कूल जाते थे। दसवीं कक्षा के बाद भी यही उनकी दिनचर्या बन गई: वे अपने स्कूल जाते हुए पूजा की ट्राइसाइकिल को धक्का देते और अपनी कक्षाएं खत्म होने के बाद उन्हें घर ले जाते।
 
दसवीं कक्षा के बाद, स्कूल की तलाश फिर से निराशाजनक रही। आखिरकार पूजा ने मदर टेरेसा हायर सेकेंडरी स्कूल में दाखिला ले लिया। उनकी कक्षा तीसरी मंजिल पर थी और चूँकि वे शौचालय का इस्तेमाल नहीं कर सकती थीं, इसलिए वे पूरे दिन पेशाब नहीं कर पाती थीं। यहाँ भी उनका कोई दोस्त नहीं था। वे किसी सामान्य कॉलेज से स्नातक करना चाहती थीं, लेकिन वह महँगा और दूर था, इसलिए उनकी दोस्त काजल ने उन्हें बी.ए. करने के लिए इग्नू के पत्राचार पाठ्यक्रम में आवेदन करने में मदद की। जब उन्होंने एनआईआईटी में कंप्यूटर कोर्स में दाखिला लिया, तो राम स्वार्थ उन्हें अपनी साइकिल पर छोड़ने जाते थे और विक्रम कक्षा समाप्त होने के बाद उन्हें अपनी साइकिल से घर ले आते थे। पूजा कहती हैं, "अपने परिवार के सहयोग के बिना मैं आज यहाँ नहीं होती। उन्होंने मुझे जो चाहे करने और जहाँ चाहे जाने की आज़ादी दी। इसलिए मैंने खुद को कभी विकलांग नहीं समझा।"
 
2015 में पूजा को इनोवा कम्युनिकेशन नामक एक बीपीओ में ₹8,000 प्रति माह की पहली नौकरी मिली। ऑफिस का स्टाफ मिलनसार था, लेकिन उनका डेस्क तीसरी मंजिल पर था और इस्तेमाल करने लायक एकमात्र शौचालय बेसमेंट में था। वे 10 किलोमीटर ऑफिस आने-जाने के लिए विक्रम की भरोसेमंद साइकिल पर निर्भर थीं। वहाँ उन्होंने तीन साल काम किया और फिर कॉजेंट ई-सर्विसेज में शामिल हो गई। वहाँ उन्हें आशीष लखेरा नाम के एक दोस्त मिले, जिन्होंने "मेरी माँ की तरह मेरा ख्याल रखा" और उनके नौकरी छोड़ने के बाद भी उनकी मदद करते रहे। आशीष ने आर्थिक और भौतिक मदद देकर, डिजिटाइड नामक एक बीपीओ में उनकी नई नौकरी में उन्हें आसानी से ढलने में मदद की। डिजिटाइड एक बीपीओ है, जो उन्होंने छह महीने पहले ज्वाइन किया था। वे 19 किलोमीटर दूर स्थित ऑफिस जाने के लिए स्कूटी बुक करती हैं और ऑफिस में व्हीलचेयर का इस्तेमाल करती हैं। ऑफिस में एक रैंप बनाया गया है और सुगम्यता बढ़ाने की कोशिश की जा रही है।
 
2016 में उनकी मुलाकात पीयूष ऋषि मिश्रा से हुई, जो उनके एक करीबी दोस्त, मार्गदर्शक और मेंटर बन गए। वे याद करती हैं, "व्हीलचेयर का इस्तेमाल शुरू करने से पहले हम जगह-जगह घूमते थे और वे हर जगह मुझे गोद में लेकर चलते थे। उन्होंने मुझे बहुत कुछ सिखाया है। उन्होंने मेरे जीवन में सकारात्मकता भर दी है।" 2019 में, जब एक फैशन इवेंट ऑर्गनाइज़र संदीप ने उन्हें "सुंदर चेहरा" देखकर मॉडलिंग करने के लिए प्रोत्साहित किया, तो पीयूष ही थे जिन्होंने उन्हें अपनी गोद में उठाकर उनके पहले रैंप वॉक के लिए तैयार किया था। तब से उन्होंने कई रैंप वॉक किए हैं और मेटा, फेसबुक और संयुक्त राष्ट्र महिला सशक्तिकरण के लिए फोटोशूट सहित मॉडलिंग असाइनमेंट लिए हैं। रेट्रोफिटेड डिसेबिलिटी स्कूटर पर लंबी दूरी की राइड्स करते हुए उनका जुनून रनवे से लेकर हाईवे तक फैल गया। उन्होंने अक्टूबर 2020 में 'सैल्यूट इंडियन आर्मी कोरोना अवेयरनेस' राइड में और अक्टूबर 2021 में महिला सशक्तिकरण के लिए दुनिया की सबसे ऊंची सुलभ जागरूकता राइड - दिल्ली से कारगिल और वापस 2,500 किलोमीटर - में हिस्सा लिया।
 
पूजा कहती हैं, "मॉडलिंग और घुड़सवारी मेरे जीवन का अभिन्न अंग बन गए।" उनके मन में मॉडलिंग और फिल्म उद्योग में जाने की तीव्र इच्छाएं पनपने लगीं। अपने लक्ष्य पर ध्यान केंद्रित करने के लिए उन्होंने नौकरी छोड़ दी, लेकिन उनकी योजना सफल नहीं हुई। वे कहती हैं, "लोग विकलांगों के साथ तस्वीरें खिंचवाने के लिए पोज़ तो दे देते हैं, लेकिन हमें अवसर नहीं देते, खासकर सौंदर्य उद्योग में, जहाँ कड़ी प्रतिस्पर्धा होती है।" उन्होंने एक टीवी रियलिटी शो के लिए ऑडिशन दिया, लेकिन उन्हें यह कहते हुए नहीं चुना गया कि शायद वे शो के लिए ज़रूरी सभी शारीरिक गतिविधियाँ नहीं कर पाएंगी। अपने अनुभवों से निराश होकर, उन्होंने आत्महत्या के बारे में भी सोचा, लेकिन उन्होंने खुद को इससे बाहर निकालने और आगे बढ़ने के लिए दृढ़ संकल्प किया। उन्हें एहसास हुआ कि अपनी आकांक्षाओं को पूरा करने से पहले उन्हें कमाना पड़ेगा।
 
डिजिटाइड में शामिल होने के बाद, पूजा मॉडलिंग के अवसरों की तलाश में हैं। उनके शौक में फ़िल्में और संगीत शामिल हैं। वे कहती हैं, "मुझे घूमना बहुत पसंद है। अगर आप मुझे आधी रात को भी जगा दें और कहें कि चलो, तो मैं खुशी-खुशी साथ चल पड़ूँगी!" वे खुद को प्रेरित करने और खुद में साहस ढूँढ़ने में विश्वास रखती हैं। "हमारे पास बस एक ही ज़िंदगी है और हम इसे जैसा बनाएंगे, ये वैसी ही बनेगी।"