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"मैं खुद को हारमोनियम बजाना सीख रही हूँ। मैं आत्मनिर्भर होकर जीना चाहती हूँ।"

एक आम इंसान के लिए यह कल्पना करना मुश्किल हो सकता है कि 100 प्रतिशत अंधेपन से पीड़ित व्यक्ति का कोई पसंदीदा रंग होगा। भोपाल की निकिता लोखंडे (18) के लिए, वो रंग सफ़ेद है। अंधे लोगों के लिए रंग एक अमूर्त अवधारणा है, लेकिन वे इसे समझते हैं - बस, देखने वालों से अलग तरीके से।
 
देवशिला और रतन लोखंडे की तीन बेटियों में सबसे छोटी निकिता के अंधेपन का छह दिन की उम्र में ही पता चला था। माता-पिता इलाज की खोज में थे, शुरुआत में भोपाल के शंकर नेत्रालय में और जब वह पाँच साल की हुई, तो दिल्ली के एम्स में इलाज करवाया। 2016 में उसकी आँखों की सर्जरी असफल रही और अगले कुछ सालों तक और इलाज चला, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। आखिरकार उन्हें यह स्वीकार करना पड़ा कि वे वह केवल प्रकाश का अनुभव कर सकती है और दिन और रात में अंतर कर सकती है।
 
सौभाग्य से, निकिता को अपनी यात्रा के विभिन्न चरणों में सही लोगों से सहायता मिली। जब वो  लगभग सात साल की थी, तो दृष्टिहीन कल्याण संघ के 'सुधीर काले-सर' कुछ वर्षों तक उसे हफ़्ते में तीन बार ब्रेल लिपि सिखाने के लिए घर आते थे। वह मुख्यधारा के सरकारी दीपशिखा स्कूल में पढ़ती थी और हालाँकि वहाँ ब्रेल लिपि के शिक्षक नहीं थे, फिर भी वहाँ के शिक्षक बहुत मददगार थे। उसने वहाँ आठवीं कक्षा तक पढ़ाई की।
 
रतन सरकारी नौकरी में थे और निकिता की देखभाल की पूरी ज़िम्मेदारी देवशिला के कंधों पर थी। 2022 में, जब 55 साल की उम्र में देवशिला का निधन हुआ, तो रतन को 15 साल की निकिता की देखभाल का नया काम सौंपा गया और उन्होंने खुद को असमंजस में पाया। उन्होंने नौकरी छोड़ने के बारे में भी सोचा, लेकिन उनके सहकर्मियों ने उन्हें मना कर दिया और उनका काम साझा करने की पेशकश की। आखिरकार, 31 मार्च 2025 को 62 साल की उम्र में सेवानिवृत्त होने में उन्हें बस कुछ ही साल बाकी थे।
 
मूक-बधिर बच्चों के लिए एक संस्था, उमंग गौरव दीप वेलफेयर सोसाइटी की 'दीप्ति मैडम' ने निकिता को ओपन स्कूल प्रणाली के माध्यम से दसवीं कक्षा पूरी करने में मदद की। रतन बताते हैं कि कैसे वे उन्हें सुबह उमंग स्कूल छोड़ देते थे। दोपहर में एक मददगार पड़ोसी उन्हें लेने आते, घर लाते और रतन द्वारा तैयार किया गया टिफिन खिलाते। फिर पड़ोसी दोपहर 2 बजे तक उन्हें दीपशिखा स्कूल ले जाते और शाम 5 बजे रतन उन्हें लेने आते।
 
देवशिला की अनुपस्थिति में, रतन को निकिता के शारीरिक विकास के अन्य पहलुओं का भी सामना करना पड़ा। भारत और शायद दुनिया के अन्य हिस्सों में, आम तौर पर माताएं ही अपनी बेटियों की व्यक्तिगत स्वच्छता का ध्यान रखती हैं। कई पिताओं की तरह, रतन को मासिक धर्म के बारे में बहुत कम जानकारी थी, और शुरुआत में कई बार उन्होंने निकिता को बिना बताए स्कूल भेज दिया था। वे कहते हैं, "मैंने इसके बारे में इंटरनेट पर जानकारी ली। मुझे एक दोस्त ने भी सलाह दी जो अपनी मानसिक रूप से विकलांग बेटी की देखभाल करते हैं।" रतन सैनिटरी पैड को निकिता की पैंटी में फिट कर देते थे, जिसे वह पहन लेती थी।
 
कक्षा 11 के लिए निकिता का दाखिला सरकारी नवीन कन्या विद्यालय में हुआ। इस विद्यालय का राष्ट्रीय दृष्टिबाधित संघ (एनएबी) के साथ गठजोड़ है, जो दृष्टिबाधित बच्चों की मदद करता है। निकिता अभी कक्षा 12 में है और पिछले एक साल से वह एनएबी के छात्रावास में रह रही है और सप्ताहांत में घर आती है। उसे जीवन कौशल सिखाए जा रहे हैं ताकि वह दैनिक जीवन के कार्यों को स्वतंत्र रूप से कर सके, और उसने सफेद छड़ी का उपयोग करना शुरू कर दिया है।
 
घर पर निकिता सुबह 8 बजे उठती है और 9 बजे चाय पीने के बाद नहाती है और फिर पूजा करती है – वह बुद्ध की अनुयायी है। फिर वह अपनी पढ़ाई करती है। वह रतन की घर के कामों में मदद करती है, जैसे झाड़ू लगाना, आटा गूंथना, बर्तन धोना वगैरह। उनकी बड़ी बहनें ज्योति और नेहा, दोनों विवाहित हैं और उनके ���च्चे हैं, वे कहीं और रहती हैं। उसे उनके साथ कैरम खेलना बहुत पसंद था और अब वह अपनी चचेरी बहन रानी के साथ इस बोर्ड गेम में प्रतिस्पर्धा करती है। उसे चाउमीन खाना भी बहुत पसंद है!
 
गायन के प्रति उसके प्रेम और संगीत में रुचि को देखते हुए, रतन ने उसके लिए एक हारमोनियम खरीदा जिसे वह खुद बजाना सीख रही है। वह कहते हैं, "मेरे रिश्तेदार मुझसे कहते थे, जब हम खुद उसकी देखभाल कर सकते हैं, तो उसे पढ़ाने में समय और पैसा क्यों बर्बाद कर रहे हो? लेकिन आज, जब वह बारहवीं कक्षा में पढ़ रही है, तो वही लोग मुझसे कहते हैं कि मैंने उसे पढ़ाकर बहुत अच्छा काम किया है। मैं चाहता हूँ कि वह आत्मनिर्भर बने।"
 
निकिता का सपना भी यही है कि वह कमा सके और स्वतंत्र रूप से जीवन जी सके। और अगर उसे इसी तरह का सहयोग मिलता रहा, तो इसमें कोई शक नहीं कि वह भविष्य में भी ऐसा कर पाएगी।