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“हम सभी विकलांगों को अपनी छिपी हुई क्षमताओं को पहचानना चाहिए और दुनिया को यह साबित करना चाहिए कि हम बेकार नहीं हैं”

लक्षद्वीप के एंड्रोट द्वीप के बरकथुल्ला पीपी (43), जो चलने-फिरने में अक्षम हैं, अपने शैक्षणिक जीवन में एक महत्वपूर्ण घटना का वर्णन करते हैं। अपने पूरे स्कूली जीवन में वे क्लास में अव्वल रहे, उन्होंने दसवीं कक्षा में उच्च अंक प्राप्त किए। उनका सपना केरल में कॉलेज जाने का था, लेकिन उनकी माँ ने उन्हें ऐसा करने से मना कर दिया क्योंकि उन्हें उनकी विकलांगता की समस्या के बारे में चिंता थी। उन्हें लक्षद्वीप के कॉलेज में दाखिला मिलने का पूरा भरोसा था, लेकिन प्रवेश की औपचारिकताएन पूरी करने के बाद प्रिंसिपल ने उन्हें एक खास सलाह दी। उन्होंने एक इमारत की ओर इशारा करते हुए कहा, “पहले साल आपकी कक्षा वहाँ होगी, भूतल पर, लेकिन दूसरे साल यह पहली मंजिल पर होगी। हम इसे सिर्फ़ एक छात्र के लिए भूतल पर नहीं ले जा सकते। बेहतर है कि आप इसमें शामिल न हों।”
 
पूरी तरह से निराश बरकथुल्ला ने कॉलेज में दाखिला तो ले लिया, लेकिन उन्हें उम्मीद थी कि उनकी पढ़ाई एक साल में खत्म हो जाएगी, इसलिए उन्होंने कक्षाएं छोड़ दीं और अपनी पढ़ाई को नज़रअंदाज़ कर दिया। फिर, उनके सहपाठियों ने हड़ताल कर दी, और मांग की कि दूसरे वर्ष की कक्षा भूतल पर आयोजित की जाए! विरोध सफल रहा, लेकिन चूँकि वे पिछड़ गए थे, इसलिए उन्हें दूसरे वर्ष के पाठ्यक्रम को पूरा करने में कठिनाई हुई। वे दो विषयों में फेल हो गए।
 
सुलभता बनाने के सरल उपाय से यह सब टाला जा सकता था। जैसा कि हुआ, बरकथुल्ला आज लक्षद्वीप डिफरेंटली-एबल्ड वेलफेयर एसोसिएशन (LDWA) के अध्यक्ष हैं। वे कहते हैं, "एसोसिएशन बनाने के बाद ही मुझे विकलांग व्यक्तियों के अधिकार (RPwD) अधिनियम के बारे में पता चला।" उन्होंने और उनकी टीम ने एक वीडियोग्राफर के साथ लक्षद्वीप के हर द्वीप का दौरा किया। वे याद करते हैं, "मैंने देखा कि कई विकलांग लोग अपने घरों तक ही सीमित थे।" "कुछ लोग बिस्तर पर पड़े थे; वे केवल अपने सिर के ऊपर छत का पंखा ही देख सकते थे। इसने मुझे अपनी क्षमताओं के बारे में जागरूक किया और मुझे उनके जीवन में प्रभाव डालने के लिए प्रेरित किया।"
 
2011 में LDWA के गठन के बारे में बताते हुए, बरकथुल्ला ने अपने शुरुआती दिनों को याद किया। कुछ महीने की उम्र में उन्हें पोलियो हो गया और केरल में एक साल तक चले इलाज के बाद वे बैठ तो सकते थे, लेकिन चल नहीं सकते थे। जब वे सात साल के थे, तब उनकी माँ उन्हें अपने घर के पास खुले एक प्राथमिक विद्यालय में ले जाती थीं। जब वे माध्यमिक विद्यालय और फिर हाई स्कूल में गए, तो उन्हें दोस्तों की मदद से आना-जाना पड़ता था।
 
अपनी पढ़ाई के बाद, 2004 से बरकथुल्ला ने जीविका कमाने के कई तरीके आजमाए। उन्होंने सब्ज़ियाँ बेचीं, किराने की दुकान में काम किया और अपने लिखे, संगीतबद्ध और गाए गीतों की रिकॉर्डिंग बेचकर अपनी जन्मजात संगीत प्रतिभा का भी इस्तेमाल किया। 2007 में उन्होंने कोझिकोड की मूल निवासी ससियादी से शादी की; विकलांगता उनके लिए कोई नई बात नहीं थी क्योंकि उनकी बड़ी बहन ने भी एक विकलांग व्यक्ति से शादी की थी। फिर बरकथुल्ला के दोस्त और हेलेन केलर पुरस्कार विजेता उमर फ़ारूक ने विकलांगता अधिकारों के लिए एक संघ शुरू करने का विचार साझा किया और उन्होंने LDWA की स्थापना की जो कवरत्ती द्वीप से संचालित होता था। बरकथुल्ला, संयुक्त सचिव के रूप में, दो साल तक कवारत्ती में रहे, लेकिन उन्हें अपनी रोज़ी रोटी कमाने के लिए संघर्ष करना पड़ा और इसलिए वे वापस एंड्रोट चले गए जहाँ उन्होंने एक छोटा सा रेस्तरां खोला।
 
इसके बाद, उन्होंने एक व्यवसाय शुरू किया जिसमें वे मैसूर के बाज़ार से थोक में सब्ज़ियाँ खरीदते थे और उन्हें लक्षद्वीप भेजते थे। जब यह काम परिवहन समस्याओं के कारण बंद हो गया तो वे एर्नाकुलम चले गए जहाँ वे नारियल तेल के व्यापारी थे और फ़ेरी पर एक फ़ूड स्टॉल चलाते थे। 2018 की केरल बाढ़ ने उन्हें वापस लक्षद्वीप ला दिया, जहाँ LDWA समिति ने उन्हें अध्यक्ष बनाने का फ़ैसला किया।
 
LDWA विकलांगजनों के अधिकारों के लिए जोरदार आंदोलन कर रहा है, उनके सामने आने वाली समस्याओं जैसे पहुँच, शिक्षा और रोज़गार की कमी को उजागर करने के लिए विरोध प्रदर्शन और मार्च आयोजित करता है। दिल्ली की एक महत्वपूर्ण यात्रा पर, बरकथुल्ला ने प्रतिभा प्रदर्शन में भाग लेने के लिए 11-सदस्यीय टीम का नेतृत्व किया, जिनमें से छह विकलांग थे। जब तक उन्हें पता चला कि कार्यक्रम रद्द हो गया है, वे पहले ही दिल्ली जाने वाली ट्रेन में सवार हो चुके थे। फिर भी, टीम ने सामाजिक न्याय और अधिकारिता सचिव से मुलाकात की और उन्हें द्वीपसमूह पर विकलांगों को दिखाने वाला LDWA वीडियो दिखाया। उन्होंने तुरंत लक्षद्वीप में संबंधित व्यक्ति को विकलांगजनों  को व्हीलचेयर और अन्य सहायक उपकरण वितरित करने का निर्देश दिया।
 
LDWA की कई अधूरी मांगें हैं, जिनमें विकलांगों के अनुकूल जहाज (केवल एक जहाज, एमवी कवरत्ती में एक सुलभ शौचालय है), बेहतर चिकित्सा सुविधाएं, अधिक विशेष शिक्षा के टीचर और विकलांगों के लिए अधिक नौकरी आरक्षण शामिल हैं। वे एंड्रोट पर शक्करा  (नारियल के पेड़ के रस से बना गुड़, जिसके लिए लक्षद्वीप प्रसिद्ध है) नामक एक विशेष स्कूल चलाते हैं, जो चिकित्सा, शिक्षा और व्यावसायिक प्रशिक्षण प्रदान करता है। वे मिनिकॉय, कवरत्ती और अमिनी द्वीपों पर इसी तरह के स्कूल शुरू करने की योजना बना रहे हैं।
 
ससियादी शक्करा में आया के रूप में काम करती हैं और अपनी सास के साथ एंड्रोट में रहती हैं, जबकि बरकथुल्ला कवरत्ती में LDWA कार्यालय परिसर में रहते हैं। उन्हें मलयालम फिल्में देखना और कीबोर्ड, तबला और रिदम पैड बजाना पसंद है, जो उन्होंने यूट्यूब वीडियो के माध्यम से सीखा है। अब वे अपने कस्टम-मेड गाने बेचकर कमाते हैं, जो लोकप्रिय मलयालम फिल्मी गानों या पारंपरिक मपिल्ला पाट्टू की धुन पर बनाए जाते हैं, जिन्हें शादियों, जन्मदिनों, राजनीतिक कार्यक्रमों आदि में बजाया जाता है।
 
LDWA को 2023 में एक एनजीओ के रूप में पंजीकृत किया गया था और वह सीएसआर फंडिंग प्राप्त करने की उम्मीद करता है। बरकथुल्ला ने कहा, "दूसरों से मिलने वाला प्यार, जब हम उनके जीवन में सकारात्मक प्रभाव डालते हैं तो जो खुशी वे साझा करते हैं - यही मुझे आगे बढ़ने में मदद करती है"।