आरती
आरती कृष्णमूर्ति , तमिलनाडु
"मैं तैराकी में चैंपियन हूँ! इमोजी इस्तेमाल करके बात करना मुझे सबसे ज्यादा पसंद है।"
अगर आप चेन्नई की आरती कृष्णमूर्ति (36) से मिलें, तो आप उनके मुँह से पूरे आत्मविश्वास के साथ ये शब्द सुनेंगे: "मैं एक चैंपियन हूँ।" और वे बस एक सच्चाई बयान कर रही होंगी। डाउन सिंड्रोम (DS) के साथ वाली आरती ने तैराकी और अन्य खेलों में 75 से ज़्यादा पदक जीते हैं। हम मन ही मन उम्मीद करते हैं कि जिस अस्पताल में वे पैदा हुई थीं, वहाँ के कम से कम कुछ मेडिकल स्टाफ़ को उनकी माँ संध्या से कही गई यह बात याद होगी - "क्या तुम्हें ऐसा बच्चा चाहिए? वो बेकार है। मानसिक रूप से विक्षिप्त।" - और उन्हें शर्म आएगी।
यह वो दौर था जब DS को बमुश्किल पहचाना जाता था और मेडिकल बिरादरी भी न्यूरोडाइवर्जेंस के बारे में अनभिज्ञ थी। संध्या याद करती हैं कि उनके पति सी.वी. कृष्णमूर्ति, जो सेना में थे, उस समय मिजोरम में तैनात थे। जब उन्होंने डॉक्टरों की बातें साझा कीं, तो वे भी उतने ही टूट गए। 1991 में परिवार के चेन्नई जाने के बाद ही चीज़ें बेहतर होने लगीं जब उनकी मुलाकात डाउन सिंड्रोम फेडरेशन ऑफ इंडिया (DSFI) की संस्थापक-अध्यक्ष डॉ. सुरेखा रामचंद्रन से हुई। संध्या याद करती हैं, "वे सकारात्मकता की बयार थीं। उन्होंने आरती में कुछ ऐसा देखा जो शायद हमने भी नहीं देखा था। उन्होंने अपना जीवन विकलांग बच्चों के लिए समर्पित कर दिया था और दुनिया भर की यात्रा की थी, इसलिए उन्होंने हमें नए और ताज़ा दृष्टिकोण दिए।"
आरती बचपन में खेलकूद में बहुत रुचि रखती थी। वो अपने बड़े भाई वैद्यनाथन को साइकिल चलाते या अपने दोस्तों के साथ क्रिकेट या कोई और खेल खेलते हुए गौर से देखती थीं और उनकी नकल करने के लिए उत्सुक रहती थीं। संध्या को याद है कि कैसे आरती अपनी गेंद और बल्ला रखने की ज़िद करती थीं और वैद्यनाथन के दोस्त भी उनके साथ खेलने लगते थे - उनके दोस्त उसके दोस्त भी थे। वो शरारती भी थीं, कभी-कभी चुपके से अपने भाई के कमरे में घुस जातीं थीं और उसकी किताबों पर कुछ लिख देतीं थीं!
लेकिन दुर्भाग्य से, किताबें और पढ़ाई आरती के लिए एक बड़ी चुनौती थी, जिन्हें बोलने में भी दिक्कत होती थी। उन दिनों ऐसा कोई स्कूल नहीं था जो उनके जैसे किसी को भी जगह दे सके। आरती आठ साल की थीं जब DSFI, जो बच्चों के समग्र विकास को प्रोत्साहित करने के लिए ग्रीष्मकालीन शिविर चलाता था, ने खेलों की शुरुआत की। आरती ने स्पेशल ओलंपिक से अपनी यात्रा शुरू की जब उन्होंने 1998 में चंडीगढ़ में राष्ट्रीय खेलों में भाग लिया और 50 मीटर दौड़ में अपना पहला स्वर्ण पदक जीता। चेन्नई के एक्वाटिक कॉम्प्लेक्स में एक कोच के बारे में पता चला जो आरती को तैराक के रूप में तैयार करने में मदद कर सकता थे, तो संध्या ने 11 वर्षीय आरती को नियमित रूप से कॉम्प्लेक्स में ले जाना शुरू कर दिया। पहले तो वे पूल के पास जाने से डरती थीं लेकिन एक साल में वे पानी में सहज हो गईं और तैराकी की चारों शैलियों में महारत हासिल करने के साथ ही उन्हें मज़ा आने लगा।
अब कोई उन्हें रोक नहीं सकता था। उन्होंने राज्य स्तरीय मास्टर्स तैराकी चैंपियनशिप और तमिलनाडु का प्रतिनिधित्व करते हुए राष्ट्रीय पैरालिंपिक में कई पदक जीते। इसके बाद उन्होंने स्पेशल ओलंपिक में तैराकी में भारत का प्रतिनिधित्व किया: ऑस्ट्रेलिया में 2013 एशिया पैसिफिक क्षेत्रीय खेलों में 25 मीटर बटरफ्लाई में रजत और 50 मीटर फ्रीस्टाइल में कांस्य, और अबू धाबी में 2019 विश्व ग्रीष्मकालीन खेलों में 25 मीटर बटरफ्लाई में कांस्य जीता। संध्या कहती हैं, "अगर वो जीतती नहीं है तो भी वो कभी निराश नहीं होती। उनके लिए खुशी, टूर्नामेंट का हिस्सा बनने में है।"
संध्या ये भी कहती हैं कि आरती ने ऐसी खेल गतिविधियों में भाग लेकर सामाजिक मेलजोल और दैनिक दिनचर्या के बारे में सीखा। तैराकी से जुड़ी दिनचर्या, तैराकी के कपड़े पहनने से लेकर नियमित अभ्यास और तैराकी के बाद नहाने और कपड़े बदलने तक, से उसे आत्मविश्वास और आत्मनिर्भरता मिली। इसने उसे गढ़ा और उसे जीवन के ऐसे सबक सिखाए जो उस समय कोई भी स्कूल उसे नहीं दे सकता था।
आरती शारीरिक रूप से सक्रिय रहती हैं। वे रोज़ योग करती हैं, नियमित रूप से तैराकी करती हैं, संगीत की कक्षाएं लेती हैं और तमिल मार्शल आर्ट सिलंबम भी सीख रही हैं। उनका सामाजिक जीवन बहुत अच्छा है और वे अपने बातचीत करने के मुख्य तरीके, इमोजी, के ज़रिए अपने सभी दोस्तों को लगातार अपनी गतिविधियों की जानकारी देती रहती हैं। अगर वे तैराकी कर रही होती हैं, तो वे अपने दोस्तों को मेडल और ट्रॉफियों के साथ तैराकी वाले इमोजी भेजती हैं। वह अपने दोस्तों से चर्च या मंदिर जाने के बारे में चर्च या मंदिर इमोजी और प्रश्न चिह्न के साथ पूछती है। संध्या कहती हैं, "मैं हैरान और आश्चर्यचकित हूँ कि आरती ने इमोजी के ज़रिए बातचीत करना कैसे सीख लिया। उदाहरण के लिए, अगर वे ऑटो में यात्रा करती हैं, तो वे आपको ऑटो वाला इमोजी भेजती हैं, अगर वो सोने जा रही हैं, तो वो आपको चारपाई वाला इमोजी भेजती हैं। लोग आकर मुझे बताते हैं कि उन्हें खुद नहीं पता कि इनमें से कुछ इमोजी कैसे ढूँढ़ें, और इससे मुझे बहुत गर्व होता है।"
संध्या कहती हैं, "दुनिया 30 साल पहले जैसी थी, उससे अब काफी बदल गई है। हमारे देश में कुछ सुधार हुए हैं; हालाँकि, बौद्धिक अक्षमताओं (ID) से निपटने के लिए जगह अभी भी कम है। बौद्धिक अक्षमताओं वाले लोगों को उनकी योग्यता के अनुसार रोज़गार क्यों नहीं दिया जा सकता? और चूँकि उम्र बढ़ने के साथ उन्हें ज़्यादा चिकित्सा देखभाल की ज़रूरत होती है, तो क्या उन्हें चिकित्सा बीमा नहीं मिलना चाहिए? हमारे यहाँ स्वयंसेवी आंदोलनों का भी अभाव है; मिसाल के तौर पर, किसी ने कभी हमसे आकर यह नहीं कहा कि क्या हम आरती को एक दिन के लिए बाहर ले जा सकते हैं।" इस बीच, आरती बौद्धिक अक्षमताओं से ग्रस्त सात लोगों पर बनी पुरस्कार विजेता डॉक्यूमेंट्री "इंडेलिबल" का हिस्सा थीं, जिसने स्पेशल ओलंपिक और बौद्धिक अक्षमताओं के बारे में जागरूकता बढ़ाने में मदद की। घर पर, वे किसी को भी इस बारे में कोई संदेह नहीं रहने देती कि उनके परिवार में असली बॉस कौन है!