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“मुझे म्यूज़िक पर नाचना पसंद है। मैं खेलों में हिस्सा लेना चाहती हूँ, खासकर दौड़ में।”

अंकिता मंडल (17) अपने परिवार से उसे पोर्ट ब्लेयर स्टेडियम ले जाने के लिए कहती रहती है। उसकी कई तरह की विकलांगताएं – चलने-फिरने, देखने और सीखने में – खेलों के प्रति उसके उत्साह को कम नहीं करतीं। (वफादार पाठकों को एम. भवानी की कहानी याद होगी, जो अंडमान की मेडल जीतने वाली पैरा एथलीट हैं और स्टेडियम में विकलांग बच्चों को खेलों में ट्रेनिंग देती हैं।) अंकिता की माँ नीलम, अपनी बेटी के लड़खड़ाकर चलने के बारे में बताते हुए कहती हैं कि यह “किसी नशे में धुत इंसान जैसी चाल है”। लेकिन अंकिता को इसकी परवाह नहीं है। वह हमें बताती है, “मुझे दौड़ना सबसे ज़्यादा पसंद है।” वह मेडल जीतने के लिए नहीं दौड़ती, बल्कि सिर्फ़ मज़े के लिए दौड़ती है, ठीक वैसे ही जैसे उसे टीवी पर सुने जाने वाले गानों पर नाचना पसंद है।
 
यह खुशमिजाज किशोरी एक ऐसे संयुक्त परिवार में पली-बढ़ी है जहाँ महिलाओं का दबदबा है (उसके पिता अभिराम की 2015 में मौत हो गई थी): घर में उसकी माँ के अलावा, उसकी छोटी बहन अक्षता (15), पिता की बहन दीपाली और दादी रीना और मालती हैं। अभिराम के छोटे भाई का परिवार भी उसी घर में रहता है और अंकिता अपने सात साल के चचेरे भाई राजेश के बहुत करीब है। नीलम कहती हैं, “वह राजेश के साथ सबसे ज़्यादा खुश रहती है।” “वह हमेशा उसके साथ रहती है, उसे खाना खिलाती है, उसे घुमाती है।”
 
नीलम, जो “एक प्राइवेट नौकरी” करती हैं (उन्होंने हमें अपने काम के बारे में बताने में हिचकिचाहट दिखाई), उन्होंने क्लास 8 तक पढ़ाई की है। वे हमें बताती हैं, “अंकिता क्लास 3 तक बिल्कुल नॉर्मल थी।” “जब वह 11 साल की थी, तब उसे स्कूल में एक इंजेक्शन लगा था। जब मैंने पूछा, तो उन्होंने कहा कि यह पोलियो का इंजेक्शन था। उस दिन से मैं उसे लेकर अस्पतालों के चक्कर लगा रही हूँ।” वे दावा करती हैं कि इंजेक्शन से न सिर्फ़ अंकिता के पैर कमज़ोर हुए, बल्कि उसकी आँखों पर भी असर पड़ा।
 
हँसते-हँसते हमसे बात करते हुए, अंकिता ने हमें बताया, “मुझे स्कूल जाना पसंद है और मेरे बहुत सारे दोस्त हैं। मेरी सबसे अच्छी दोस्त सृष्टि और श्रेया हैं। मेरे पसंदीदा विषय अँग्रेजी, हिंदी और कला हैं। स्कूल से वापस आने के बाद मैं अपनी माँ के कामों में मदद करती हूँ।” वह 12वीं क्लास में है और बोर्ड परीक्षाओं की तैयारी कर रही है। वह कहती है कि वह अपनी सीनियर सेकेंडरी की पढ़ाई पूरी करने पर ध्यान देना चाहती है और उसने अपनी आगे की पढ़ाई के बारे में ज़्यादा नहीं सोचा है। नीलम कहती हैं, “कभी-कभी वह मुझसे कहती है कि वह उच्च शिक्षा के लिए कहीं और जाना चाहती है, लेकिन हम उसे ऐसे कैसे भेज सकते हैं जब वह ठीक से चल भी नहीं पाती? मेरा सपना था कि वह बड़ी होकर आत्मनिर्भर बने, लेकिन ऐसा नहीं लगता कि ऐसा होगा।”
 
अंकिता अपनी माँ की चिंताओं से सहमत नहीं है। ज़िंदगी की छोटी-छोटी चीज़ें - स्कूल जाना, दोस्तों के साथ रहना, फ़िल्में और कार्टून देखना, अपने फ़ोन से खेलना, मटन गोश्त खाना - उसे खुश करती हैं। उसे ज़्यादा देर तक घर के अंदर रहना पसंद नहीं है और उसे बाहर जाना बहुत पसंद है – इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि कहाँ, बस वह घर से बाहर हो।
 
नीलम कहती हैं कि उनकी बेटी अब ज़्यादा मज़बूत इरादों वाली हो गई है। “वह अब बदल गई है। आप उसके व्यवहार का अंदाज़ा नहीं लगा सकते। वह चाहती है कि चीज़ें एक खास तरीके से हों और हमें वही करना पड़ता है जो वह चाहती है।” यह एक शिकायत जैसा लगता है, लेकिन शायद यह अच्छी बात है कि अंकिता अपनी बात मनवा रही है। यह उसके अपनी ज़िंदगी बनाने के पक्के इरादे का संकेत हो सकता है।