Everyone is Good at Something. 21 Disabilities, 28 States, Infinite Stories

(From left to right): Diljot Kaur (18), Javesh Mahajan (15) and Soham Arora (12) sit cross-legged on a rug, grinning while they play percussion instruments. Diljot wears black stretch pants and a yellow half-sleeved knitted shirt with collar. She is drumming on the top of a tabla. Javesh wears black stretch pants and a red half-sleeved knitted shirt with collar. He is drumming on both sides of a dholak. Soham, wearing blue jeans and a red half-sleeved knitted shirt with collar, is drumming on a pair of red and orange bongos.

Diljot, Javesh and Soham are sitting around a red table, each bending over an open drawing book in front of them. Each book has a black outline of an image on the white page, and they are colouring it in. Diljot is using a yellow crayon, Javesh a green felt pen and Soham an orange crayon. There are felt pens and crayons strewn across the table in different shade of red, pink, orange, green, blue and grey. The wall behind them is covered with colourful charts of the Punjabi, English and Hindi alphabets, and multiplication tables.

Soham, Javesh and Diljot sit around a white rectangular table. In the centre of the table there is a yellow carrom board which has red and blue stripes around the edges. Each of them has stretched out their fingers as if poised to strike a disc. On the board there are several cream, black and white discs, a maroon disc, and a yellow striker. The wall behind them is beige. Arranged along the wall is a row of steel chairs with brown leather upholstery.

Javesh, Soham and Diljot are in a playroom with pink walls and white marble floor. Javesh is riding an exercise bike. He wears a red knitted shirt and black sweat pants with four parallel stripes down the side in red, yellow, green and blue. In the far right corner there is a small wooden cot with thick mattresses on top. High above the cot there is a flat wooden beam firmly bolted into the wall. There are different playthings attached to the beam. Dangling from the far end of the beam is a metal chain attached to a Prussian blue leather punching bag. Dangling from the centre of the beam is a rope ladder with pink, green and yellow rungs. Soham, wearing a red knitted shirt and blue jeans, is standing on the cot, holding on to a rung of the ladder, poised to climb. Next, the beam has a rope swing dangling from it. It has a yellow and green plastic seat that rests on top of the cot. Further down from the cot, a long rope swing dangles from the beam. Diljot, wearing a yellow half-sleeved knitted shirt with collar and black stretch pants with a red and a yellow stripe down the side, is sitting on the red plastic seat, her legs almost touching a rubber mat spread on the floor. The mat is composed of large squares of red, yellow, green and blue.

Diljot, Soham and Javesh are standing outdoors with their heads bent, each pouring water from a plastic mug into a potted plant. The three pots are placed in a row on a narrow iron bench. The squat clay pots are in the shape of a fish, with small fins and a head with bulging eyes and wide mouth. Diljot’s pot is painted light yellow, Soham’s light pink and Javesh’s light green; their mugs are white, red and white. Along the wall behind them there is row of pots containing lush plants such as palms and conifers.

"हम यह सुनिश्चित करते हैं कि विकलांग बच्चे अन्य बच्चों की तरह ही फलदायी जीवन का आनंद लें"

इस बार किसी व्यक्ति की कहानी बताने के बजाय हमने सोचा कि हम एक संगठन की कहानी बताएंगे। लेकिन इस संगठन की कहानी असल में एक व्यक्ति से ही शुरू हुई! अगोश होल्डिंग हैंड्स की उल्लेखनीय कहानी का पहला अध्याय दिलजोत कौर से शुरू होता है, जो डाउन सिंड्रोम (DS ) के साथ पैदा हुई थीं।

अमृतसर में एक दंपति, मनिंदरजीत कौर और कवलजीत सिंह, एक आरामदायक और काफी सामान्य जीवन जी रहे थे। कवलजीत का अपना ड्राई फ्रूट्स का कारोबार था और मनिंदर का अपना फलता-फूलता बुटीक। उनके दो बच्चे मनवीर सिंह और जसमीत कौर ने उनके परिवार को पूरा किया। 2005 में मनिंदर के भाई का एक बच्चा हुआ, दिलजोत, जिसे डाउन सिंड्रोम था और गंभीर चिकित्सा समस्याएं भी पैदा हुईं। परिवार ने उसके ठीक होने की प्रार्थना करने के लिए हर संभव मंदिर का चक्कर लगाया। उसका स्वास्थ्य इतना अनिश्चित हो गया कि उसकी माँ अब देखभालकर्ता होने का तनाव सहन नहीं कर सकती थी। इसलिए 2008 में मनिंदर ने तीन साल के दिलजोत की ज़िम्मेदारी लेने की पेशकश की। उनके बच्चे अब बड़े हो गए थे - मनवीर 22 साल के थे और जसमीत 18 साल की - इसलिए उन्होंने सोचा कि वे परिवार में आने वाले नन्हे मेहमान को आसानी से संभाल सकती हैं।

मनिंदर को एहसास हुआ कि दिलजोत की देखभाल करना एक फुल्लटाइम काम था। एक साल के बाद, उनका बुटीक बिजनेस विफल होने लगा और वो इसे बंद करने के लिए तैयार थीं। लेकिन मनवीर और जसमीत ने उनसे कहा, "माँ, आप इतनी आसानी से हार कैसे मान सकती हैं?" उन्होंने मनिंदर को याद दिलाया कि वही थीं जो दिलजोत को किसी दूसरे बच्चे की तरह जीवन देना चाहती थीं। वो याद करती हैं, “उसके बाद मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा” । "मेरे पीछे मेरा परिवार खड़ा था।"

मनिंदर ने दिलजोत के जीवन को ख़ुशगवार बनाने के उद्देश्य से री-स्टार्ट बटन दबाया। कोई भी स्कूल दिलजोत को दाखिला नहीं देता था और मनिंदर अपना ज़्यादातर समय उसे स्पीच थेरेपी और फिजियोथेरेपी में ले जाने में बिताती थीं। अपनी खोज में उन्हें एहसास हुआ कि दिलजोत जैसे कई बच्चे थे जो सामान्य बच्चों को मिलने वाली चीज़ों से वंचित थे। इसलिए, 2013 में, उन्होंने अपना बुटीक बंद कर दिया और विशेष बच्चों के लिए अपना खुद का स्कूल शुरू करने का फैसला किया। कवलजीत ने भी अपना बिजनेस बंद कर दिया और उन्होंने, मनिंदर और समीर की माँ राकेश भटारा, जिनकी कहानी हाल ही में EGS में छपी थी, ने अपना पैसा लगाया और अगोश होल्डिंग हैंड्स की शुरुआत की।

इसकी शुरुआत छोटे स्तर से हुई, केवल दिलजोत और समीर के साथ, क्योंकि उनके पास सीमित धन था, लेकिन धीरे-धीरे छात्रों की संख्या बढ़ती गई। कोविड से पहले उनके 76 बच्चे और 12 शिक्षक थे; अब उनके पास 34 छात्र और 7 शिक्षक हैं। मनिंदर अगोश होल्डिंग हैंड्स की अध्यक्ष हैं (कवलजीत प्रिंसिपल हैं) और उन्होंने काउंसिलर बनने के लिए भी वर्षों का अनुभव जुटाया है। उनकी लगभग 2200 वर्ग फुट की जगह कक्षाओं के साथ-साथ थेरेपीज़, वोकेशनल सत्र, खेल और अन्य गतिविधियों के लिए छोटी पड़ती थी। 2019 में, मुंबई के एक दानकर्ता ने मनिंदर को लगभग 5800 वर्ग फुट की ज़मीन दान में दी, जिसे उन्होंने तुरंत अगोश के नाम पर पंजीकृत कर दिया।

वे बच्चों को लेने की कोई सीमा नहीं रखते; 42 वर्ष तक की बौद्धिक विकलांगता वाले वयस्क भी हैं। मनिंदर ने कहा, ''माता-पिता उदारतापूर्वक योगदान करते हैं लेकिन हम फीस पर ज़ोर नहीं देते हैं।'' "कुछ के पास भुगतान करने का कोई साधन नहीं है, लेकिन ऐसे नेक लोग हैं जो दान करते हैं और हमें स्कूल चलाने में मदद करते हैं।" 2019 में इनमें से एक नेक इंसान ने सभी छात्रों के लिए शिरडी की एक यात्रा प्रायोजित की जिसमें आवास भी शामिल था। इसी साल मार्च में वे उन्हें हिमाचल प्रदेश के चिंतपूर्णी मंदिर ले गए। पिकनिक पर जाना, त्यौहार और वार्षिक दिवस मनाना और सांस्कृतिक प्रतियोगिताओं में भाग लेना कुछ ऐसे तरीके हैं जिनसे अगोश यह सुनिश्चित करता है कि ये बच्चे भी दूसरे बच्चों की तरह जीवन का आनंद लें।

मनिंदर ने कहा, "ये बच्चे एक-दूसरे का बहुत ख्याल रखते हैं और एक-दूसरे से सीखते भी हैं।" जब विक्की रॉय अपने फोटो शूट के लिए वहाँ गए, तो उन्होंने सोहम अरोड़ा (12) और जावेश महाजन (15) जिन्हें डाउन सिंड्रोम भी है, उन्हें दिलजोत के साथ फोटो में कैद कर लिया। मनिंदर ने हमें बताया कि जावेश बहुत शर्मीला है, लेकिन पढ़ाई में अच्छा है, जबकि सोहम शरारती है, हालाँकि वो बोल नहीं पाता। दिलजोत के बारे में मनिंदर की एकमात्र चिंता यह है कि, DS वाले कई लोगों की तरह, वो हर किसी को गले लगाकर अपना स्नेह दिखाती है, लेकिन अभी तक यह अंतर करना नहीं सीखा है कि किसे गले लगाना है और किसे नहीं।

जसमीत अब शादीशुदा हैं और कनाडा में बस गई हैं जबकि मनवीर भी शादीशुदा हैं और अपने माता-पिता के साथ रहते हैं। घर चलाने में मदद के लिए मनिंदर के पास घरेलू कर्मचारी हैं। परिवार की दिनचर्या खराब न हो, इसलिए सप्ताह के दौरान वे दिलजोत के साथ अगोश में एक कमरे में रहना पसंद करती हैं, शनिवार की शाम को घर जाती हैं और सोमवार की सुबह लौट आती हैं। शाम 4.30 बजे वे दिलजोत को अगोश छात्रों द्वारा संचालित मिट्टी कैफे में ले जाती हैं। वे कहती हैं कि दिलजोत ग्राहकों की सेवा करने में बहुत अच्छी हैं। अन्य छात्र शाम 7.30 बजे तक कैफे छोड़ देते हैं। जबकि मनिंदर दिलजोत के साथ मिलकर इसे रात 9.30 बजे तक चलाती हैं।

हर साल अगोश अधिकतम आठ छात्रों को होशियारपुर में बौद्धिक रूप से विकलांग बच्चों के लिए उत्तर क्षेत्र सांस्कृतिक प्रतियोगिता में भाग लेने के लिए भेजता है। जब हमने मनिंदर से बात की तो वे इस साल 13 और 14 अप्रैल को होने वाली प्रतियोगिता के लिए उत्साह से तैयारी कर रही थीं। बाद में उन्होंने छात्रों द्वारा नाटक प्रस्तुत करते, फैशन शो में भाग लेते और नृत्य करते हुए तस्वीरें और वीडियो साझा किए। मनिंदर ने हमें बताया, "हर साल हम पुरस्कार जीतते हैं, और इस साल भी कुछ अलग नहीं था, कुछ छात्र फ़र्स्ट रनर अप के लिए एक विशाल सुनहरी-और-सफेद ट्रॉफी के साथ पोज़ दे रहे थे!

तस्वीरें:

अगोश

अगोश , पंजाब

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"हम यह सुनिश्चित करते हैं कि विकलांग बच्चे अन्य बच्चों की तरह ही फलदायी जीवन का आनंद लें"

विक्की रॉय